Most of us are familiar with the Native American proverb, Before you judge someone, walk a mile in his shoes. The proverb calls us to practice empathy towards another’s experiences and emotions. This approach challenges us all, especially when we find ourselves judging another instantly. For example, imagine you are at the gas pump; you see a person walking your way in clothes matted with dirt. Is he about to ask for spare change, or did he just complete a long day’s work in a field? Some will make a snap judgment about him and try to avoid him. Although this example seems innocent, thinking that we understand a person or situation at a glance may lead to serious misjudgments.
Fr. John Stein, O.F.M., literally experienced walking a mile in the shoes of an immigrant when he participated in Cruzando Fronteras/Crossing Frontiers, a conference held on the Texas/Mexico border near San Juan, Texas. MACC and ARISE, our sister organization in the Rio Grande Valley, hosted the gathering. “Until ‘Crossing Frontiers’, the only people I heard the immigration story from were people who have not been a part of it first-hand,” said Fr. John. “It was all third person accounts from the president, Congress, news. Now I had a chance to hear stories from people who have been there and who are there and have experienced crossing our border first-hand.”
One afternoon, in the 95 degree heat and humidity of South Texas, participants of the conference travelled to the border fence at Hidalgo, Texas, near McAllen. “We went to one of the main gates that was all locked up and had a prayer service,” said Fr. John. “Then we walked half a mile forward and half a mile back along the border in contemplative silence in solidarity with migrants to remember the people who have either successfully crossed the wall or have tried to.”
“A big section of that walk is hilly, and people are able to look over the top of the fence about 18 to 20 feet down to the place called ‘No Man’s Land.’ On the other side, items left behind by immigrants who were fleeing and trying to get over are visible. I saw articles of clothing; a little kid’s shoe was down there,”
After walking half a mile, Fr. John saw two ladders confiscated by border patrol thrown on the ground nearby. “They were well built ladders, heavy ladders. I can’t imagine carrying those a great distance, but they probably belonged to people who wanted to climb up the wall in the dark of night to get over. So that helped me realize these are real people. They made ladders and left stuff here.”
In one session of the conference, participants were given a hand-out which included nine myths about immigrants. Some of these myths are: immigrants come to the United States to take welfare; to take jobs and opportunities away from Americans. Immigrants refuse to learn English or to participate in our way of life. When asked if he ever had any such thoughts about immigrants, Fr. John admitted, “I’ve heard these ideas and thought maybe they were true because I didn’t have other information, but I also knew it couldn’t be that simple. One of the myths is that most immigrants are here to cause trouble, to do violence and sell drugs. The president makes them all sound like criminals, running around the United States causing havoc. Well the people I listened to, coming with their children, didn’t sound like criminals to me.”
He went on to explain that as he read each of the nine myths, he could remember hearing family members and former parishioners saying all these things. “I really appreciated the information because now I can answer folks in some kind of intelligible way that I didn’t have before.”
Since the Cruzando Fronteras conference in April, the situation at the border has escalated to a national crisis with the implementation of the ‘zero-tolerance’ policy. Even with all the news coverage and images of children separated from their parents, mothers and fathers who are now criminally prosecuted, some of us, politicians and citizens, cannot look past what we only know on a superficial level. We may remain unwilling to step into the shoes of those who flee their homeland in search of a better life, and often to save the lives of family members.
“A common thing I heard in all the different discussions, home visits, and from organizations representing people who had crossed the border was if you asked them why they did it or would they do it again, they said ‘Yes, for the sake of my children’,” explained Fr. John. “Almost every time that was the primary motivator for immigration. I appreciated being able to now have some faces and names when I get in contact with these issues. These are no longer people I’ve never met before.”
For Fr. John, this experience was one he wishes everybody could have once in a lifetime. Perhaps we won’t all get to visit a border town and walk along the border wall, but this testimony serves as an example that there is no way to accurately understand someone’s story or the motivation behind their behavior until we practice empathy and work harder to connect with others beyond the surface.
The Cruzando Fronteras/Crossing Frontiers conference was hosted from April 9-13 at MACC and ARISE, our sister organization on the border. Religious of the Sacred Heart of Jesus working internationally in popular education, and their lay colleagues, initiated and planned the conference with MACC and ARISE. Ten representatives of MACC participated with 35 ARISE leaders, 40 Religious of the Sacred Heart and members from a total of 15 groups concerned for immigrants, many from the Texas Rio Grande Valley. In total, there were about 90 people in attendance. Attendees represented 10 countries, including participants from the U.S, Canada, Mexico, South America, the Caribbean, Europe, and Japan. Colleagues in Colombia followed the conference via zoom technology. Themes of the conference included Migration, Immigration, and Human Trafficking. We continue to be inspired to walk in the shoes of our immigrant sisters and brothers.
UNA CAMINATA EN LOS ZAPATOS DE UN INMIGRANTE
La mayoría de nosotros conocemos el proverbio de los americanos nativos; “Antes de juzgar a alguien, camina una milla en su lugar”. El proverbio nos llama a practicar la empatía hacia las experiencias y emociones de los demás. Este enfoque nos desafía a todos, especialmente cuando nos encontramos juzgando a alguien más al instante. Por ejemplo, imagine que está en la bomba de gas y ve a una persona caminando hacia usted con ropa manchada con tierra. ¿Está a punto de pedirle unas monedas extras, o tal vez simplemente completó un día largo de trabajo en un campo? Algunos harán un juicio brusco sobre él y tratarán de evitarlo. Aunque este ejemplo parece inocente, pensando que entendemos a una persona o situación a simple vista puede resultar con juicios graves.
El Padre John Stein, O.F.M., literalmente experimentó caminar una milla en los zapatos de un inmigrante cuando participó en el Encuentro Cruzando Fronteras / Crossing Frontiers, una conferencia celebrada en la frontera de Texas / México cerca de San Juan, Texas. MACC y ARISE, nuestra organización hermana en El Valle de Río Grande, fueron anfitriones de la reunión.
“Antes de ‘Crossing Frontiers’, las únicas personas de las que había escuchado la historia de la inmigración era de personas que no lo habían experimentado de primera mano,” dijo el P. John. “Todas eran contadas en tercera persona por el Presidente, el Congreso, periodistas, etc. Ahora he tenido la oportunidad de escuchar historias de personas que han estado allí y que están allí y han experimentado el cruzar la frontera.”
Una tarde, a 95 grados Fahrenheit de temperatura y con la humedad del sur de Texas, los participantes de la conferencia viajaron al muro de la frontera en Hidalgo, Texas, cerca de McAllen.
“Fuimos a una de las puertas principales que estaba cerrada y tuvimos un servicio de oración,” dijo el P. John. “Luego caminamos media milla hacia adelante y media milla de regreso en la orilla de la frontera en silencio contemplando en solidaridad con los inmigrantes y recordando a las personas que han cruzado la barrera con éxito o lo han intentado.”
“Una gran parte de esa caminata es montañosa, y la gente puede ver por encima de la cerca a unos 18 o 20 pies hasta el lugar llamado ‘Tierra de Nadie.’ Por otro lado, los artículos que dejaron los inmigrantes que estaban huyendo y tratando de atravesar el muro son visibles. Vi ropa; el zapato de un niño estaba allí.”
Después de caminar media milla, el P. John vio dos escaleras confiscadas por la Patrulla Fronteriza tiradas y olvidadas en el suelo. “Eran escaleras bien construidas, escaleras pesadas. No puedo imaginar tener que cargarlas por una distancia larga pero probablemente pertenecían a personas que querían atravesar el muro en la oscuridad de la noche. Entonces eso me ayudó a darme cuenta de que éstas eran personas reales. Construyeron escaleras y dejaron cosas aquí.”
En una sesión de la conferencia, los participantes recibieron un folleto que incluía nueve mitos sobre los inmigrantes. Algunos de estos mitos son: los inmigrantes vienen a los Estados Unidos para recibir asistencia social; para quitar trabajos y oportunidades de los estadounidenses. Los inmigrantes se niegan a aprender inglés o a participar en nuestra forma de vida. Cuando se le preguntó si alguna vez tuvo tales pensamientos sobre los inmigrantes, el P. John admitió, “He escuchado estas ideas y pensaba que tal vez eran ciertas porque no tenía alguna otra información, pero también sabía que no podía ser así de simple. Uno de los mitos es que la mayoría de los inmigrantes están aquí para causar problemas, hacer violencia y vender drogas. El Presidente los hace ver como criminales, huyendo por los Estados Unidos causando estragos. Bueno, las personas a las que escuché, viniendo con sus hijos, no me parecieron criminales.”
Continuó explicando que mientras leía cada uno de los nueve mitos, recordaba haber escuchado a familiares y antiguos parroquianos decir todo esto. “Realmente aprecié la información porque ahora puedo responder a las personas de una manera inteligible que antes no lo podía hacer.”
Desde el Encuentro Cruzando Fronteras en abril, la situación en la frontera se ha intensificado hacia una crisis nacional con la implementación de la política de “Tolerancia Cero”. Incluso con todas las noticias e imágenes de niños separados de sus padres, madres y padres que ahora son procesados penalmente, algunos de nosotros, políticos y ciudadanos, no podemos mirar más allá de lo que sólo sabemos en un nivel superficial. Puede que no estemos dispuestos a ponernos en los zapatos de aquellos que huyen de su tierra natal en busca de una mejor vida y, muchas veces, para salvar las vidas de los miembros de las familias.
“Una cosa común que escuché en todas las diferentes discusiones, visitas domiciliarias y de organizaciones que representan a personas que cruzaron la frontera fue que si les preguntaras por qué lo hicieron o si lo volverían a hacer, dijeron ‘Sí, por el bien de mis hijos.” explicó el P. John. “Casi todas las veces ese era el motivo principal de la inmigración. Aprecio ahora poder tener algunas caras y nombres cuando me pongo en contacto con estos temas. Estas ya no son personas que nunca haya conocido antes.”
Para el P. John, esta es una experiencia que él desea que todos pudieran tener una vez en la vida. Tal vez no todos vayamos a visitar una ciudad fronteriza y caminar a lo largo del muro fronterizo, pero este testimonio sirve como ejemplo de que no hay forma de entender con precisión la historia de alguien o la motivación detrás de su comportamiento hasta que practiquemos la empatía y trabajemos más para conectarnos con otros más allá de la superficie.
